El tiempo puede seguir a toda marcha, retroceder, pasar, o arrastrarse, pero algunas veces se siente como si hubiera salido disparado como un iracundo invitado a cenar, dejando conversaciones sin terminar, relaciones aún trastocadas, malos hábitos sin romper y objetivos sin lograr.

"Creo que en el caso de muchas personas, pensamos en nuestras metas, y si no ha pasado gran cosa con ellas, entonces de repente parece que apenas fue ayer que las establecimos", comentó Gal Zauberman, catedrático adjunto de mercadotecnia en la Escuela Wharton de Administración, en Pennsylvania.

Sin embargo, la sensación del paso del tiempo puede ser muy diferente, añadió Zauberman, "dependiendo de en qué piensas, y cómo".

De hecho, los científicos no están seguros de cómo le sigue el cerebro la huella al tiempo. Una teoría dice que tiene un grupo de células especializadas para contar intervalos de tiempo; otra sostiene que una amplia variedad de procesos neurales actúa como un reloj interno.

En cualquier caso, arroja el estudio, este marcapasos biológico tiene un dominio fallido de los intervalos más prolongados. El tiempo sí parece transcurrir en cámara lenta durante una tarde sin actividad y volar cuando el cerebro está absorto en una labor retadora. Los estimulantes, entre ellos la cafeína, tienden a hacer que las personas sientan como si el tiempo pasara más rápido; los trabajos complejos, como hacer la declaración de impuestos, pueden parecer alargarse más de lo que en realidad lo hacen.

Y los sucesos emocionales (un rompimiento, un ascenso, un viaje transformador al extranjero) tienden a ser percibidos como más recientes de lo que en realidad son, por meses o incluso años.

En pocas palabras, dicen algunos psicólogos, los hallazgos respaldan la observación del filósofo Martin Heidegger de que el tiempo "persiste solamente como una consecuencia de los acontecimientos que ocurren en él".

Hoy, varios investigadores encuentran que lo contrario también puede ser verdad: si muy pocos sucesos vienen a la mente, entonces la percepción del tiempo no persiste; el cerebro abrevia el intervalo que ha pasado.

En un estudio publicado en el número de diciembre de la revista Psychological Science, Zauberman encabezó a un equipo de investigadores que pusieron a prueba el recuerdo de varios estudiantes universitarios sobre una variedad de sucesos noticiosos, entre ellos el nombramiento de Ben S. Bernanke como presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos (33 meses antes del estudio) y la decisión de la cantante Britney Spears de raparse la cabeza (20 meses). En promedio, los estudiantes subestimaron por tres meses cuánto tiempo había pasado, arrojó el estudio.

Esto no fue una sorpresa total. En un experimento clásico, un explorador francés llamado Michel Siffre vivió en una cueva durante dos meses, aislado de los ritmos de la noche y el día, y de los relojes hechos por el hombre. Salió convencido de que había estado aislado durante sólo 25 días. Abandonado a sus propios recursos, el cerebro tiende a condensar el tiempo.

"La gente tiene dificultades para comprender el paso del tiempo", indicó Zauberman, "y, a fin de hacerlo, se aferra a algo que sí entendemos": el desarrollo de los sucesos.

La investigación sugiere que el cerebro tiene más control sobre su propia percepción del paso del tiempo de lo que están concientes las personas. Es precisamente porque no actuaron sobre un plan o un objetivo que el tiempo pareció haber volado.

En contraste, la nueva investigación sugiere que concentrarse, en cambio, en objetivos o retos a los que de hecho se dedicó uno durante el año, da al cerebro la oportunidad de llenar el año pasado con recuerdos, y tiempo percibido.

The New York Times en Reforma, Sábado 30 de enero 2010

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