El otoño pasado, mientras trabajaba con mujeres corporativas de diversas industrias, niveles de puestos y generaciones, una problemática añeja resurgió con una intensidad casi extrema. Las mujeres estaban obsesionadas respecto a ser etiquetadas como una "perra", y a un grado que no había visto desde los 90.

¿El motivo de su nerviosismo? Claro, veían a mujeres odiosas en los programas de realidad. Y habían soportado todas las burlas lanzadas contra Sarah Palin y Hillary Rodham Clinton en los programas de entrevistas durante la campaña presidencial del 2008. Sin embargo, una cuestión era aún más personal: La recesión estaba en pleno auge y los empleos estaban en riesgo.

Como lo describió una mujer: "aún en la actualidad, un cuate grita una orden y lo tratan como alguien que está a cargo y es un líder. Sin embargo, cuando una mujer se comunica exactamente de la misma forma, inmediatamente la etiquetan de autoritaria, dominadora, agresiva y prepotente".

Hoy en día, las mujeres componen la mitad de la fuerza laboral y la mitad de las inscripciones en las facultades de medicina y de leyes. Con cifras como éstas, uno pensaría que las mujeres por fin se podrían relajar y dejarse de preocupar por la forma en la que son percibidas en la oficina.

Sin embargo, las mujeres aún deben lidiar con un doble estándar bien afianzado cuando se trata del comportamiento aceptable para su género. A raíz de ello, con frecuencia caen víctimas de acciones autoderrotistas que pueden socavar sus carreras. Podrían adoptar un enfoque enérgico de dominio y control o de lo contrario volverse pasivas, poco comunicativas, indirectas, no pedir lo que quieren o necesitan y rehusarse a delegar tareas o responsabilidades propias de subalternos.

Resulta difícil culpar a las mujeres de este tipo de comportamiento, en particular cuando se repasa la investigación sobre el tema.

Un estudio de la Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh, y la Universidad de Harvard dio a los participantes descripciones de hombres y mujeres con capacidades equivalentes que habían presentado una solicitud para un empleo ficticio.

Cuando se les dijo que algunos candidatos habían tratado de negociar un sueldo más alto, los participantes del estudio, así fueran hombres o mujeres, les encontraron el doble de defectos a las mujeres que negociaron comparado con los hombres. ¿Traducción? Las mujeres insistentes tienen menos probabilidades de ser contratadas.

Así que, ¿cómo pueden mantenerse las mujeres fuertes y en control, dada esta ventana más estrecha de comportamiento aceptable? Pueden empezar por renovar su estilo de comunicación, al resistirse a los extremos de actuar con demasiada fuerza o timidez.

Cuando les sugiero a las mujeres que ajusten su forma de comunicarse, por lo general hay una enorme resistencia. "¿Por qué tenemos que cambiar? No es justo", me dicen. Sin embargo, las mujeres deben estar más conscientes y aplicar una mayor delicadeza al transmitir sus mensajes. Necesitamos convertirnos en mejores comunicadoras camaleónicas, leer cuidadosamente a nuestro público, y adaptar nuestro estilo a las circunstancias.

La meta final: que reciban el mensaje sin querer tomar represalias.

New York Times en Reforma, sábado 20 de marzo 2010